Место, в котором располагается нынешний Днепропетровск, с древности было благоприятным для обитания — за исключением тех тысячелетий палеолита, когда здесь проходила граница ледникового щита.

На территории города и ближайших окрестностей открыты стоянки человека эпохи каменного века (40-16 тыс.лет. до н. э.), неолитических охотников, кочевников: киммерийцев, скифов, сарматов(II тыс. до н. э. — начало I тыс. н.э.). Уже с тех незапамятных времен существовала связь по Днепру и Чёрному морю с Восточным Средиземноморьем. В III—IV веках в 40 км южнее Днепропетровска (у с. Башмачка) находился один из центров Готской империи, а возможно, и её столица (Данпрстадт). Существовали поселения и в черте города. Затем через край прошли воинственные орды гуннов, аваров, булгар, мадьяр…

Предположительно в IX веке (870 г)на нынешнем Монастырском (Комсомольском) острове (ныне — в центре города) византийские монахи основывают монастырь. Место было выбрано не случайно: впервые остров упоминается в Житии св. Феодосия, как самый северный пункт, куда дошёл в своей миссии Христианского учения один из учеников Христа — Андрей Первозванный. В дальнейшем стены монастыря не раз видели проплывающие по Днепру дружины киевских князей по пути на Крым или Константинополь, которые зачастую останавливались здесь на ночлег. Предположительно, монастырь был разрушен во время монгольского нашествия в 1240 году, однако с образованием Запорожского казачества стал восстанавливаться.

В устье Самары в XI—XIII веках находился торгово-ремесленный город, погибший в 1240 году в числе первых при нашествии монголо-татар. (По другим предположениям, здесь с IX века располагался племенной центр уличей — город Пересечень, жители которого после XIII века перебрались на другую сторону Самары, где основали тороговый городок Самар). Территория края вновь оказалась во власти кочевников.

В начале XV века литовцы вытеснили татар с правобережья Днепра, однако уже с середины века крымские ханы и обосновавшиеся в Приазовье ногайцы пытаются вернуть утраченные земли, что им частично удается (Нижний Днепр). Граница между Великим Княжеством Литовским и Крымским ханством проходит по Днепру и далее на восток — по Самаре — то есть по территории современного Днепропетровска.

В это время население здесь из-за татарских набегов сильно сократилось, оттянулось на северо-запад, а за регионом закрепилось название Дикое поле.

Возрождение края началось с XVI века — после становления Запорожского казачества и организации ниже по Днепру Сечей, являвшихся преградой на пути татарских отрядов на север. Так, уже с 1500 или 1550 годов известно поселение Самарь (Старый Самар) на территории нынешнего пос. Шевченко (Днепропетровск) в низовьях Самары — археологические находки подтверждают существование здесь крупного торгово-ремесленного пограничного поселения. В 1688 году московскими властями здесь построена Богородицкая крепость, и городок Новобогородицк при ней, а местное казацкое население разошлось по соседним селам. С 1596 года(по данным епископа Феодосия Макаревского) известно поселение у переправы через Днепр — Каменка — ныне часть жилмассива Фрунзенский.

В 1635 году польские власти для контроля над перемещениями беспокойных казаков у первого Днепровского порога построили крепость Кодак по проекту Г. де Боплана и поставили там гарнизон из наемников. При крепости со временем образовалась слобода. Сейчас это село Старый Кодак на южной окраине города с остатками земляных валов (крепость была срыта после провала военной кампании Петра I по условиям Прутского договора с турками 1711 года). Земли Запорожья вновь попали под контроль татар, однако право на разрушенный Кодак и окрестности они вскоре уступили Речи Посполитой.

Контроль над краем Россия вновь обрела после войны с Османской империей 1735—1739 годов. Однако граница с Крымским ханством проходила всего лишь в 100 км южнее, что мешало освоению края, тем не менее, после войны возникают поселения по Днепру выше Кодака — Романково, Тритузное (1740), Каменское (Днепродзержинск) (1750), Сухачёвка (1770), Диёвка (1775). Возле Кодака появилось селение лоцманов — Лоцманская Каменка (известно с 1750 года), хутор Чапли (с 1760-х), Одинковка (1776). Ещё с 1732 года известно село Карнауховка (территория Днепродзержинска), а в 1736—1783 годах в устье Самары располагалось российское укрепление — Усть-Самарский ретраншемент (ныне — в черте посёлка Рыбальское).

В 1764 году после ликвидации Екатериной Второй автономии украинских земель на части земель Запорожских казаков впервые была образована Новороссийская губерния с центром в городе Кременчуг.

В 1774 году, по завершении русско-турецкой войны 1768—1774 годов Крымское ханство из вассала Османской империи стало вассалом Российской империи. В Крым были введены русские войска, эпоха татарских набегов на славянские земли завершилась.

В 1775 году Запорожская Сечь по решению императрицы Екатерины Второй была ликвидирована окончательно, а земли войска Запорожского присоединены к Новороссийской губернии, а из самой губернии выделена Азовская. Временно (1776—1778 года) резиденцией губернатора, до строительства губернского города, служила Белевская крепость (ныне город Красноград в Харьковской области).

Таким образом, к моменту основания губернского города Екатеринослава, в ареале современного Днепропетровска уже располагался ряд населённых пунктов: Самарь (1500/1550, с 1688 — русская Новобогородицкая крепость), Таромское (слобода с 1704 г.), Каменка (1596), Новый Кодак (1650 или 1660), Половица (1743 или 1747—1794), Мануйловка (1744)Лоцманская Каменка (1750), Сухачёвка (1770), Диёвка (1775), Одинковка (1776).

Возможно, существует историческая преемственность: город Пересечень (IX—XIII века) — город Самар (Старый Самар) (XIV—XVII века) — Богородицкая крепость(1688—1798) — первый Екатеринослав Кильченский (1776—1783 годы, фактически до 1794 года).

В настоящее время указанные села входят в состав Днепропетровска, частично одноэтажная застройка снесена для постройки многоэтажных жилмассивов (Новые Кайдаки, Диёвка, Каменка, Мандрыковка, Лоцманская Каменка), на месте бывшей казацкой слободы Половицы находится исторический центр Днепропетровска.

Основание города Екатеринослав

В 1776 году, на реке Кильчень при впадении её в Самару основан новый губернский город — Екатеринослав. Однако, ввиду неудачного географического расположения на болотистой местности и, как следствие, частых наводнений, болезней среди населения, которое успело достигнуть нескольких тысяч человек, просуществовал город здесь несколько лет.
22 января 1784 года издан указ Екатерины II об основании второго Екатеринослава на реке Днепр. Екатеринослав, по первоначальному плану Екатерины Второй, должен был стать «Третьей столицей Российской империи»[1]. Первый историограф Новороссии и Екатеринослава архиепископ Гавриил (Розанов) свидетельствовал, что, когда в новоучреждённую Екатеринославскую епархию прибыл в начале января 1787 года Екатеринославский архиепископ Амвросий (Серебренников), сам город Екатеринослав ещё не начали строить[2].

Официально город был основан во время визита Екатерины Второй, которая заложила первый камень в строительство Преображенского собора 9 мая 1787 года. Бывший Екатеринослав на Кильчени был оставлен в ранге уездного центра и вскоре (в 1794 г.) «переведен» на место современного Новомосковска (в то время — село Новоселица).

Губернские учреждения во время между 1-м и 2-м Екатеринославом (1784—1787 годы) располагались в Новом Кайдаке и городе Кременчуг, откуда они были переведены в Екатеринослав только по указу Екатерины II в 1789 году.

Местоположение центра нового Екатеринослава (на холме) снова оказалось не очень удачным — сказывались трудности с водообеспечением.

Чтобы снабжать водой город на горе, Потемкин разработал специальную Программу по устройству водоснабжения, впоследствии утерянную. На горе, в районе нынешнего пересечения улицы Фурманова и проспекта Карла Маркса, по его приказу был вырыт бассейн 30 м глубиной. В него, согласно мемуарам современников, не раз падали жители, добирающиеся в темноте до реки. А подземные ходы, прорытые от Дворца Потемкина, представляли собой систему акведуков, насквозь пронизывающих гору.
(Есть ли туннели под Потемкинским дворцом? // «Днепр вечерний», 2008, 3 декабря, c.9.)

Сейчас наличие легендарных ходов доказано на практике[3]. Один ход шел к Днепру, где среди скал был устроен грот, откуда можно было незаметно переправиться на Монастырский остров. Эти выходы не раз наблюдали в 19 веке. Второй ход вел через балку к деревянному дворцу губернатора и архиерейскому дому, расположенным на единственной выстроенной при Потемкине улице. А третий шел параллельно Потемкинскому Дворцу. Выстроить подземный лабиринт на то время было вполне по плечу. Ведь на строительство города было послано 12 полков[4].

Интересно, что первым гербом Екатеринослава была пирамида с масонской символикой — лучезарной дельтой, только на месте глаза стоял вензель Екатерины, Е. И.В. с короной, от которого исходили лучи, внизу стояла дата основания города, 1787. По версии историков, Потемкин планировал возвести на этом месте «идеальный город», Новый Иерусалим[5].

Однако городской центр стал формироваться западнее, в низине у Днепра, поглощая казацкую слободу Половица, известную с 1743 года, когда на холме над ней поселился казак Лазарь Глоба и основал здесь сад (ныне — парк им. Глобы). Жители Половицы разбредались по окрестным селениям. Уже в 1790-х годах казацкая слобода была застроена Екатеринославом, сейчас здесь — центр современного Днепропетровска.

Несмотря на энтузиазм и грандиозные планы генерал-губернатора края (с 1774 года) Г. А. Потёмкина по превращению Екатеринослава в 3-ю столицу Империи, после смерти его (в 1791 году) и Екатерины Второй (в 1796 году), а также ввиду отсутствия средств в казне развитие города затормозилось. Из крупных предприятий была построена лишь казенная суконная мануфактура, основанная в 1794 году. К 1796 году в городе насчитывалось 11 каменных домов (в том числе дворец Потёмкина) и 185 деревянных домов, в то время как в соседнем Новом Кайдаке было 239 деревянных домов и мазанок. Население Екатеринослава составляло сначала лишь несколько тысяч человек (к 1804 году — 6389 человек).

В 1796 году Екатеринослав по указу нового императора Павла был переименован в Новороссийск.

Екатеринослав — век XIX

В 1802 году император Александр I возвратил городу старое название — Екатеринослав.

Население Екатеринослава продолжало увеличиваться. Так, если в 1804 году здесь проживало 6389 человек, то к 1853 году — 13 011 человек. В 1838 году начала выпуск первая газета города — «Екатеринославские губернские ведомости».

К 1862 году в городе было 315 каменных и 3060 деревянных домов. Промышленное развитие в первой половине XIX века было относительно слабым — действовали ряд заводиков: кирпичных, чугунолитейного, свечных, мыловаренных, салотопных и кожевенных.

В 1873 году на левый берег (ст. Нижнеднепровск) пришла железнодорожная ветка от Харькова через Синельниково, но только через 11 лет (в 1884 году) состоялось открытие моста через реку Днепр и вокзала в самом Екатеринославе (на правом берегу Днепра). Железная дорога связала Донбасс (Ясиноватая) с Кривбассом.

Благодаря открытию в районе Кривого Рога железорудных месторождений и угольных — в Донбассе началось бурное промышленное развитие края и его центра. В городе и его окрестностях при активном участии французского и немецкого капитала появилось несколько металлургических заводов (после успешной советской модернизации действующих по сей день). Локомотивное депо Екатеринослава стало крупнейшим на юге Империи. Город стал расти за счет образования возле заводов рабочих поселков.

Население Екатеринослава резко выросло — в основном, за счет мигрантов — с 22 816 человек в 1865 году до 121 216 в 1897 году.

В этом же 1897 году бельгийские предприниматели запустили в Екатеринославе электрический трамвай — 3-й в Империи после Киева и Нижнего Новгорода. В городе появляются ряд общественных, культурных и образовательных учреждений.

К концу века население губернского центра состояло на 42 % из русских, на 35 % из евреев, и на 16 % из украинцев.

Днепропетровск — век XX

В начале XX века город продолжал бурно расти, развивалась промышленность, торговля, росло население — со 121 тыс. жителей в 1897 году до 252,5 в 1910 году.

В событиях 1905 года екатеринославский пролетариат принимал самое активное участие. Здесь, в частности, начинали свою революционную деятельность И. В. Бабушкин и Г. И. Петровский.

В октябре 1918 года при гетьмане Скоропадском был открыт университет, действующий и поныне (ранее имени 300-летия воссоединения Украины с Россией, ныне имени Олеся Гончара).

В ходе гражданской войны город неоднократно переходил из рук в руки (деникинцы, махновцы, петлюровцы и другие)

В июле 1926 года переименован в Днепропетровск — за счёт расположения на реке Днепр (укр. Дніпро) и в честь одного из деятелей коммунистического движения Григория Петровского (прижизненно), начинавшего трудовую и революционную деятельность в Днепропетровске.

В конце 1920—1930-х годов Днепропетровск превратился в основную базу металлургической промышленности юга СССР.

25 августа 1941 года город был оккупирован германскими войсками и позже попал в состав рейхскомиссариата Украина в качестве центра округа.

25 октября 1943 года город был освобожден 46-й армией во взаимодействии с 8-й гвардейской армией Красной Армии.

После войны город был восстановлен и снова стал одним из важнейших промышленных и научных центров СССР. Уже в 1945 году практически все эвакуированные на восток заводы возобновили выпуск продукции.

Кроме расширения и модернизации дореволюционных и довоенных предприятий здесь появились такие объекты, как Южный машиностроительный завод (строился с 1944 года как Днепропетровский автомобильный завод, перепрофилирован в 1951 году), Днепровский машиностроительный завод, Радиозавод (с 1945 года), Приднепровская ТЭС (1952 год), Завод тяжелых прессов (1953—1955), Шинный завод (1956—1961 годы — Всесоюзная ударная комсомольская стройка); трикотажная фабрика «Днепрянка» (1969 год), завод «Полимермаш»: в дополнение к старым промышленным узлам — Западному и Северному добавился Южный.

С 1955 года, после восстановления и застройки монументальными зданиями центра города (1948—1957) активно начали застраиваться свободные земли в южных районах Днепропетровска: пр. Кирова (верх), ул. Днепропетровская (ныне — Героев Сталинграда) — 12-й квартал, пр. Гагарина (верх), а также Новомосковское шоссе (ныне пр. им. Газеты Правда) и ул. Косиора — т. н. «хрущевская» застройка. По правому берегу Днепра была построена самая длинная в Европе набережная.

В 1966 году был сдан автомобильный Мост № 2 — самый длинный мост через Днепр («Новый мост»).

В конце 1960—1970-х в основном были построены новые жилые массивы 9-12-этажной застройки: Красный Камень, Парус, Коммунар, Тополь, Победа (1971—1983 годы), Сокол, Западный, Северный, Левобережный, Клочко, Солнечный, Юбилейный, район улиц Калиновой, Строителей, Гладкова.
В конце 1970−1980-х строились массивы Левобережный-3, Фрунзенский, район Подстанции, начал застраиваться многоэтажными домами верх ул. Рабочей. В это же время в Днепропетровске появился ряд зданий оригинальной архитектуры общественного назначения:

* Театр оперы и балета (1974)
* Диорама «Битва за Днепр»(1975)
* Летний кинолекторий в парке им. Шевченко (1977)
* новые корпуса Зенитно-ракетного военного училища (1978)
* новая гостиница в аэропорту (1979)
* новый цирк (1980)
* Дом архитектора (1980)
* Дом политпросвещения (1982)
* новая поликлиника УВД (1982)
* новое здание Горисполкома (1983)
* Железнодорожный почтамт (1983)
* реконструированы исторический музей (1977), Украинский драмтеатр им. Т. Г. Шевченко (1979), кинотеатр «Родина».

Указом Президиума ВС СССР от 20 мая 1976 года Днепропетровск награждён орденом Ленина.

В 1977 году для увеличения численности города Днепропетровска (для начала строительства метро требовалось не менее 1 млн населения) в состав областного центра были включены города Игрень и Приднепровск, село Чапли и др.

До 1987 года — закрытый для иностранцев город, из-за размещения в нём ракетного производства (ПО ЮМЗ).

К концу 1980-х годов в связи с кризисными явлениями в экономике развитие города постепенно остановилось, продолжалась лишь достройка жилмассивов Тополь-1, Левобережный-3, верха ул. Рабочей. Однако в середине 1990-х (в основном, благодаря активности будущего премьер-министра Украины П. И. Лазаренко)сданы в эксплуатацию новый автовокзал и 1-я очередь метро (6 станций, 7,9 км), новый хирургический корпус областной больницы им. Мечникова, проведена реконструкция центрального рынка «Озерка».

За послевоенный период население города более чем удвоилось: с 662 тыс. человек в 1959 году до 1 млн 203 тыс. человек в 1991 году.

После распада СССР население города неуклонно сокращается: как по естественным причинам (сократившаяся рождаемость и возросшая смертность), так и вследствие переселения граждан в страны дальнего (Израиль, Германия, США) зарубежья.

Днепропетровск — век XXI

С началом нового века жизнь города начала постепенно оживать после кризиса 1990-х годов. В последние годы в город начали массово съезжаться студенты, возросла рождаемость, сократилась смертность, и в связи с этим в 2008 и 2009 годах население города начало понемногу расти. Начали появляться новостройки, новые торговые и торгово-развлекательные центры («Дафи», «Новый мост», «Материк», «Вавилон», «Цунами», «Гранд-Плаза», «Арена», «Хай-тек», «Appolo»), автосалоны (в том числе таких престижных марок как «Ягуар», «Мазерати»), кинотеатры современного формата. Сильно развилась сеть банковских учреждений.

В сентябре 2008 года открыт после капитальной реконструкции под патронатом владельцев ФК «Днепр» стадион «Арена-Днепр» (ранее — стадион и вещевой рынок (в 1990-е)"Металлург"). Реконструирована и прилегающая территория.

Вместе с тем, практически исчезли с улиц города автобусы большой вместимости, гораздо меньше стало троллейбусов и трамваев. Основная масса пассажиров перевозится маршрутными такси. Также накопился и ряд других проблем.

После 1991 года обсуждается возможность переименования города. Предложенные названия: Днипро (укр. Дніпро) и Сичеслав (укр. Січеслав).