Благоприятный климат и удачное географическое положение Запорожья привлекали человека с незапамятных времен. Древнейшие стоянки первобытных людей в речной долине Днепра относятся к эпохе среднего палеолита.

В 1930 году в черте города на месте бывшей деревни Вознесеновка был обнаружен курганный могильник и земляное укрепление, который по мнению учёных является местом поминок по какому-то тюркскому хану и датируется XIII веком.

Считается, что в 972 году на острове Хортица погиб князь Киевской Руси Святослав I Игоревич.

Об острове Хортица было известно со времен Киевской Руси. Ниже острова по течению Днепра после порогов восстанавливался водный путь из варяг в греки. Порожный участок реки от нынешнего Днепропетровска до Запорожья растянулся почти на 75 км, место, где сейчас находится плотина ДнепроГЭСа, было самым узким в низовьях Днепра, поэтому здесь была известная переправа, которой пользовались и скифы, и печенеги, и половцы, а впоследствии и крымские татары, турки, славяне. Позднее это место контролировалось казаками Запорожской Сечи. На острове Малая Хортица (остров Байда) в 1552 году волынским князем Дмитрием Вишневецким был заложен деревянно-земляной замок, который историки считают прототипом Запорожской Сечи.

Александровская крепость, посад

Начало истории города Александровска (Запорожье) связано со строительством в конце XVIII века Новой Днепровской укреплённой линии, представляющей ряд крепостей, расположенных по линии Запорожье — Бердянск. Согласно планам, линия должна была, с одной стороны, защитить край от татарских нападений — перерезать Муравский шлях, по которому крымцы совершали набеги на русские земли, а с другой — обеспечить усиление контроля над землями Войска Запорожского со стороны Российской империи. Одной из наибольших крепостей линии была Александровская, строительство которой завершилось к 1775 году. Крепость получила свое имя в честь генерал-фельдмаршала российских войск Александра Голицына. С самого начала существования крепости близ неё начал формироваться так называемый «фурштат» (от нем. forstadt, «предместье»). В форштадте селились строители-крестьяне, каторжники, обслуживающий персонал, отставные солдаты. С первых лет правительство старалось превратить Александровск не только в административный, но и в экономический центр региона. В 1778 году даже был создан Александровский уезд, но через пять лет уезд был упразднён.

Вокруг крепости на пустых землях Таврии были выделены земли немцам-меннонитам, которые основали около 23-х немецких сёл.

Поселение развивалось, возрастала численность торгово-промышленного населения. Александровск стал в конце XVIII ст. значительным транспортным центром. Это было связано с тем, что именно через него шли товары для строительства Херсона и Черноморского флота.

В 1785 г. Александровский форштадт был преобразован в посад, населённый пункт городского типа, было получено право на открытие городских учреждений, первым из которых стала ратуша. Новый посад относился сначала к Новомосковскому, а потом к Павлоградскому уезду. Несмотря на успешное начало, значительного развития в конце XVIII в. город не получил. Население посада возрастало медленно. С ростом торговой роли Одессы и изменения направлений главных торговых путей в регионе Александровск начал приходить в упадок. Вдобавок в 1797 году Днепровская укрепленная линия была упразднена из-за потери военного значения. Несмотря на это в 1806 году Александровск получает статус уездного города становясь одним из незначительных городов Екатеринославской губернии.

В первой половине XIX ст. Александровск представлял собой типичный провинциальный город, промышленность находилась в зачаточном состоянии и была представлена салотопенным и тремя кирпичными заводами. Большинство александровцев или занималась земледелием, или же промыслами и торговлей, так или иначе связанными с сельскохозяйственным производством. Не стал Александровск и большим торговым центром, поскольку торговля активнее развивалась в расположенном ниже по Днепру Никополе.

XIX — начало XX века

Толчком к развитию Александровска стало строительство через город железной дороги. С завершением строительства Лозово-Севастопольской железной дороги город превратился в один из больших транзитных пунктов по перевозке грузов, в первую очередь хлеба. Благодаря появлению с середины XIX в. в крае новых промышленных предприятий Александровск постепенно становится одним из основных центров сельскохозяйственного машиностроения. Значительное развитие приобретает мукомольная промышленность.

Накануне первой мировой войны население города достигло 63,6 тыс. человек, был построен водопровод, электростанция. В Александровске действовало 47 различных заводов и фабрик, четыре десятка ремесленных мастерских.

В течение Первой мировой войны в тыловой Александровск был эвакуирован ряд промышленных предприятий из прифронтовых территорий: из Варшавы — авторемонтные мастерские, завод акционерного общества «Борман, Шведе и Ко», из Петрограда — завод авиационных моторов, из Риги — проволочно-гвоздевой завод. С ростом военного производства, и прибытием большого количества беженцев и эвакуированных возрастает численность населения — в конце 1916 г. это уже 72,9 тыс. чел. После Февральской революции результаты выборов во Всероссийское и Украинское Учредительное собрания стали свидетельством того, что в Запорожском крае возрастала популярность как большевиков так и украинских социалистических партий, влияние других партий значительно уменьшилось.

На протяжении Гражданской войны власть в Александровске в 1917—1921 гг. принадлежала Центральной Раде, большевикам, снова Центральной Раде (установленной с помощью оккупационных австро-германских войск), Гетману П. Скоропадскому, Директории, белогвардейцам, махновцам и в конце концов завершилась победой большевиков.

Индустриализация 30-х

В начале 20-х годов XX ст. начинается постепенное возрождение Александровска. 23 марта 1921 г. город получил своё современное название — Запорожье, губерния была также переименована в Запорожскую. За годы довоенных пятилеток Запорожье превратилось в большой индустриальный город. Символом индустриализации не только Запорожья, но и всего СССР стал Днепрогэс. Вместе со строительством станции в городе были сооружены несколько заводов, в частности, завод листовых сталей (сегодня «Запорожсталь»), коксохимический, алюминиевый, ферросплавов, завод инструментальных сталей (теперь «Днепроспецсталь»). Огромную роль в развитии советского авиастроения, в том числе и военного, сыграл расположенный в Запорожье моторостроительный завод (ныне ОАО «Мотор Сич»). В довоенные годы Запорожье становится одним из центров по производству черных и цветных металлов, тяжелой промышленности и электроэнергетики СССР.

Между плотиной и промышленной площадкой, где строились заводы, в 10 км от центра старого Александровска был заложен посёлок № 6, получивший название Соцгород. В Соцгороде были построены многоэтажные дома (не более 4 этажей) с просторными комфортабельными квартирами.

В 1939 году город стал центром новообразованной Запорожской области.

Отечественная война 1941—1945 гг.

18 августа 1941 года немецкие войска подошли к городу. Из-за угрозы прорыва немецких войск, была подорвана плотина Днепрогэса, что привело к значительным жертвам среди военных и мирного населения. Вскоре о. Хортица был занят немцами и постоянные обстрелы города значительно усложняли эвакуацию. В ночь с 3 на 4 сентября отряды Красной армии и ополчения форсировали Днепр и высадились на острове. Это значительно ослабило обстрел предприятий и города, что позволило обеспечить демонтаж и эвакуацию пром. предприятий, населения. После завершения эвакуации, 4 октября 1941 года Красная армия оставила Запорожье. Немецкие войска захватили город и начался период оккупации, который длился более 2 лет. За это время в городе погибло 44 тысячи мирных жителей и военнопленных.

Запорожье занимало значительное место в планах немецкого командования. Это было вызвано как промышленным значением города, так и его важным расположением со стратегической точки зрения. Для обороны Запорожья немцы создали Запорожский плацдарм, который стал частью системы немецких оборонительных сооружений «Восточный вал». Южная часть Восточного вала практически повторяла Екатерининскую Днепровскую оборонительную линию XVIII века, защищая вход в Крым от наступавшей Красной армии.

Левобережная часть города с помощью ночного танкового штурма была взята к 14 октября 1943 года, однако немецкие войска закрепились на правом берегу Днепра и на о. Хортица. В ходе ряда форсирований Днепра в октябре-декабре 1943 г. советским войскам удалось создать несколько плацдармов на правобережье и к декабрю 1943 года немецкие войска отступили и из правобережной части города.

Послевоенные годы

Реконструкция старой части города, восстановление и рост новой (Соцгорода) привёл к их соединению в 1960-х годах.