Задолго до основания крепости в этих краях появились поселения козаков — «зимовки», в которых они жили зимой. Также эти края заселялись сербами, хорватами, евреями, немцами. В 1754 году был основан Форт Святой Елисаветы. Этот год и считают датой основания города Елисаветграда. Елисаветград строился как крепость для колонизации северного Причерноморья и для борьбы с гайдамаками, именно отсюда выступило российское войско, которое разрушило Запорожскую Сечь (Это сделала 100-тысячная армия, которая возвращалась после войны с Турцией из Молдавии). Земляные валы форта частично сохранилась до сих пор. Строившийся в течение пяти лет, форт считался тогда шедевром фортификационного искусства. Однако в связи с тем, что в конце XVIII века граница Российской империи отодвинулась дальше на юг, крепость утратила своё стратегические значение.

В 1865 г. было основано Елисаветградское кавалерийское юнкерское училище (в 1902 г. переименовано в Елисаветградское кавалерийское училище). На тот момент в Российской Империи существовало всего три кавалерийских училища: Николаевское кавалерийское училище, Елисаветградское и Тверское. К 1874 г. ЕКЮУ выпускало половину офицеров кавалерии Российской империи. Кроме того, в 1868—1886 гг. в Елисаветграде существовала Военная Прогимназия, которая давала начальную подготовку будущим юнкерам. Учебный план занимал всего 4 года.

В 1951 г. в Кировограде была основано Кировоградское военное авиационное училище летчиков дальней авиации. Итак, курсанты сменили юнкеров, а тяжёлые крылья — лошадей и винтовки.