Первое известное письменное упоминание про Ровно, как один из населённых пунктов Галицко-Волынского княжества датирован 1283. Это запись на латыни в польской хронике «Rocznik kapituły krakowskiej». Регулярно фигурирует в исторических источниках с XV века.

Со второй половины XIV века находился под властью литовских князей. В 1492 во время правления польского короля и великого князя Казимира Ягеллона город получает Магдебургское право. С 1518 по 1621 находился в собственности князей Острожских. C 1569 г. Ровно отходит от Литвы к Польше.

В 1667 в результате Андрусовского соглашения Ровно остается под властью Речи Посполитой. В том же году в городе была эпидемия чумы, в 1691 его опустошил сильный пожар.

В 1706 в ходе русско-шведской войны город был занят войсками Карла XII. В XVII—XVIII город находится во владении различных польских магнатов, с 1723 во владении шляхтичей Любомирских.

С 1793 отошел к Российской империи, получив статус уездного города. В ходе гражданской войны (с 1917 по 1920) город переходил из рук в руки.

С 1921 по 1939 находился в составе Польши в качестве уездного центра Волынского воеводства.

В сентябре 1939 года, согласно Договору о ненападении между Германией и Советским Союзом, вошёл в состав УССР в статусе областного центра новообразованной Ровенской области. 28 июня 1941 года был взят вермахтом; с 20 августа 1941 года до февраля 1944 был столицей германского Рейхскомиссариата Украины.

Известны своими творческими успехами Ровенский областной музыкально-драматический театр, Ровенская филармония. Писательская организация насчитывает свыше 30 прозаиков и поэтов (возглавляли её Александр Богачук, Евген Шморгун, Степан Бабий, Лидия Рыбенко).