Отдельные находки эпохи неолита из окрестностей Чернигова свидетельствуют, что первые поселенцы появились здесь ещё в 4 тысячелетии до н. э., а обнаруженные в урочищах Яловщина и Татарская Горка поселения эпохи бронзы указывают на заселение территории города во 2 тысячелетии до н. э. В 1 тысячелетии н. э. на крутых берегах Десны и Стрижня существовало несколько поселений северян: в пределах древней центральной части Чернигова на Валу, на Елецких и Болдиных горах и в других местах. Быстрому росту города поспособствовало выгодное географическое положение в бассейне Десны и её притоков Снов и Сейм. Чернигов — древнее поселение восточно-славянского племени севера. Впервые упоминается в летописи за 907 год. Когда киевский князь Олег в конце IX века покорил страну северы, жившей по течению Десны, этот город, очевидно, уже существовал, так как на камне, сохранившемся в древнейшей церкви города, есть пометка, относящаяся, в переводе с греческого летосчисления, к началу X века. Во времена Киевской Руси городом управляли потомки местной северянской династии, потом город достался князю Мстиславу Владимировичу, брату Ярослава Мудрого. В период раздробленности Черниговское княжество закрепляется за династией Ольговичей (основателем династии был Олег Святославович, внук Ярослава Мудрого). Развитие Чернигова было прервано нашествием орды хана Батыя. В октябре 1239 года город был окружен войсками хана и вскоре (12 октября) после кровопролитной борьбы был ими взят. Население княжества ушло на север. Но под монгольской властью город пребывал недолго — во второй половине XIV века Чернигов был присоединён к Литовскому государству. Война между Литвой и Россией 1501—1503 годах закрепила Чернигов за Московским государством. Захвачен поляками в 1611 году, отошёл к Речи Посполитой в 1618 году по Деулинскому договору, под властью которой находился до восстания Богдана Хмельницкого. В 1623 году Чернигову было предоставлено Магдебургское право. В ходе Освободительной войны под руководством Богдана Хмельницкого по Зборовскому миру 1649 года Чернигов вошел в состав Войска Запорожского, по Переяславскому договору в 1654 году — вместе со всеми землями Войска Запорожского вошел в состав Московского государства. С 1801 года Чернигов стал губернским городом образованной тогда Черниговской губернии.

Новое время

На грани XIX и XX веков жили в Чернигове писатели: Михаил Коцюбинский (похороненный в Чернигове), Б.Гринченко, В. Самийленко, М. Вороный, М. Чернявский, художник И. Рашевский, историк В. Модзалевский и др.

В 1911 году состоялся в Чернигове XIV Археологический съезд.

В 1916 году основан Педагогический институт.

После мартовской революции 1917 года в Чернигове создано отряды Свободного Казачества и власть перешла в руки Центральной Рады. При украинской власти началась украинизация (издательство «Сиверянская мысль», дневник губернского земства «черниговщина», орган губернского Совета Крестьянских Депутатов «Народное Слово», украинские школы и т. д.).

* Первого февраля 1918 года, Чернигов захватили большевики. 12 марта 1918 года он вернулся под власть правительства Украинской Народной Республики, но снова был взят большевиками 12 января 1919 года. С 13 октября до 12 ноября 1919 года, Чернигов был в руках деникинцев.
* С конца 1919 года в Чернигове утвердилась советская власть. В 1925 — 32 Чернигов был центром Черниговской округи. В 1932 году образовано Черниговскую область. Согласно переписи 1926 года, Чернигов насчитывал 35 200 жителей, в том числе 57 % украинцев, 20 % россиян и 10 % евреев. Во времена первых пятилеток благодаря росту промышленности население Чернигова увеличилось до 69 тыс.

Чернигов хранит свое значение культурного центра в 1920-х и в начале 1930-х годов. Здесь действовали: Исторический музей (прежний музей Тарновского, значительно обогащенный), архив Научного Общества Институт Народного Образования (с 1920). Деятельность этих учреждений была плотно связана с ВУАН, в частности с её исторической секцией и Археологическим комитетом, с центральными историческими архивами в Киеве и Харькове, Институтом украинской культуры им Д. Багалия (Харьков) и др. В 1926 году открыт театр им. Шевченко. С Черниговом связаны имена писателей Павла Тычины, Ивана Кочерги, Василя Еллана-голубого, историков П. Савицкого, Е. Онацкого, В. Дубровского, В. Шугаевского, искусствоведа О. Гукала и др.

* После второй мировой войны Чернигов отстроен по генеральному плану (1945, 1958 и 1968) и реконструирован. Центр города совершенно перестроен в 1950—1955 годах (архитекторы П. Буклавский, И. Ягодовский).

* Население Чернигова росло быстро: 1959 — 90 тыс. (украинцы составляли 69 %, русские — 20 %, евреи — 8 %, поляки — 1 %), 1970—159 тыс., 1980—245 тыс. Промышленность Чернигова достигла довоенного уровня в начале 1950-х годов. Ведущие отрасли промышленности: химическая, пищевая, легкая, строительных материалов, деревообрабатывающая; важнейшие предприятия: Черниговский завод синтетического волокна (с 1959), Черниговский камвольно-суконный комбинат (с 1963), Черниговская фабрика музыкальных инструментов (с 1934), фабрики первичной обработки шерсти, швейная, обувная; предприятия пищевой промышленности: мясокомбинат, фабрики — молочная, пивоваренная, кондитерская, макаронная, овощехранилище; заводы — железобетонных изделий, крупнопанельных блоков, бетонный, ремонтно-механический, деревообрабатывающий.